“十三五”是经济发展进入新常态后的第一个五年规划期。我国经济发展表现出速度变化、结构优化、动力转化三大特点，环境保护处于既大有作为又负重前行的关键期，机遇与挑战并存。
机遇主要体现在：一是党中央、国务院高度重视解决生态环境问题，习近平总书记提出一系列新理念新思想新要求，为解决生态环境问题指明了前进方向，提供了强大动力。二是经济转型升级，绿色循环低碳发展的红利释放进一步增强。三是全面深化改革与全面依法治国，将有效改变“环境守法成本高、违法成本低”的现状，为环境保护带来政策红利和法治红利。四是公众对环境保护关注度持续提高，有利于形成全社会保护环境的合力。
但总体上看，我国环境保护仍滞后于经济社会发展，多阶段多领域多类型污染问题长期累积叠加，环境承载能力已经达到或接近上限，生态环境恶化趋势尚未得到根本扭转。
按照全面建成小康社会新的目标要求，“十三五”规划纲要在今后5年经济社会发展的主要目标中将“生态环境质量总体改善”单列一项，明确今后5年要实现生产方式和生活方式的绿色、低碳水平上升；能源资源开发利用效率大幅提高，能源和水资源消耗、建设用地和碳排放总量得到有效控制，主要污染物排放总量大幅减少；主体功能区布局和生态安全屏障基本形成。
在“十三五”时期经济社会发展主要指标中，资源环境指标有10项之多，并且全部为约束性指标，占所有约束性指标（13项）的77%，占“十三五”规划纲要所有指标（25项）的40%，可称之为分量大，任务重，要求高，约束强。
“十三五”规划纲要围绕生态环境保护目标，从加快建设主体功能区、推进资源节约集约利用、加大环境综合治理力度、加强生态保护修复、积极应对全球气候变化、健全生态安全保障机制和发展绿色环保产业等7个方面进行了安排部署。这些安排有以下特点和要求：
一是突出源头预防。要求强化主体功能区作为国土空间开发保护基础制度的作用，推动主体功能区布局基本形成。
二是突出节约与保护协同。要求树立节约集约循环利用的资源观，大幅提高资源利用综合效益，并对用水、用能、用地等都提出了具体强度和总量双控指标。
三是突出环境治理。要求严格落实约束性指标，制定城市空气质量达标计划；严格保护良好水体和饮用水源，加强水质较差湖泊综合治理与改善；实施土壤污染分类分级防治；大力推进污染物达标排放和总量减排；加强环境基础设施建设。
四是突出系统保护。要坚持保护优先、自然恢复为主，全面提升各类自然生态系统稳定性和生态服务功能，筑牢生态安全屏障；全面提升生态系统功能，扩大生态产品有效供给，维护生物多样性。
五是突出制度建设。要加强生态文明制度建设，完善生态环境保护制度，划定并严守生态保护红线，建立森林、草原和湿地总量管理制度，建立绿色税收体系，研究建立生态价值评估制度，探索编制自然资源资产负债表。筑牢生态环境风险防控的屏障，减少环境风险隐患，妥善处置突出环境事件。
六是突出重大工程支撑。通过工业污染源全面达标排放、大气环境治理、水环境治理、土壤环境治理、危险废物污染防治和核与辐射安全保障能力提升6项重点工程带动环境治理保护。
